"Kapalit ng Liwanag"

Hindi ko na alam kung anong klaseng tao ako ngayon. Pero isang bagay ang sigurado—hindi ko na maibabalik ang lahat ng nawala. Lalo na siya. Ako si Mica Reyes. Dating walang-wala, ngayon ay sikat na artista—kilala, iniidolo, mayaman. Pero kapalit ng lahat ng ito... ay si Ella. Si Ella, ang kapatid kong bunso. Siya lang ang meron ako noon. Magkaibang-mundo kami—ako 'yong palaban, siya 'yong tahimik at mapagtiis. Pero sa lahat ng gulo sa buhay, siya lang 'yong hindi ako iniwan. Nagsimula ang lahat nang dumalo ako sa isang casting call na hindi ko naman dapat puntahan. Walang anunsyo, walang poster—parang bigla na lang may humila sa'kin papunta ro'n. May isang matandang babae sa dilim. Kulubot ang balat, pero matalim ang mga mata. Sabi niya, “Kung gusto mong sumikat, kailangan mong may i-alay.” Natawa pa nga ako noon. Akala ko prank lang. Pero nung umuwi ako, may kakaibang nangyari. Sa loob ng bahay, may pulang sinulid na nakapaikot sa kama ni Ella. Nakaikot sa kanyang pulso habang mahimbing siyang natutulog. May sulat sa dingding gamit ang lumang uling: “Liwanag kapalit ng liwanag.” Hindi ko iyon naintindihan noong una. Pero kinabukasan, tinawagan ako ng isang malaking studio. Bigla na lang may role ako sa isang pelikula—lead role agad. Dire-diretso ang pag-angat ko mula noon. Commercials, endorsements, awards. Lahat ng pinangarap ko, nasa akin na. Pero habang sumisikat ako, si Ella naman ang unti-unting nawala. Naging matamlay, sakitin. Parang nauupos na kandila sa bawat araw. At isang gabi, nawala siya. Literal. Tulog siya nung huli ko siyang nakita, pero paggising ko, wala na siya. Parang hindi na siya kailanman naging totoo. Doon ko naalala ang sinabi ng matanda. “May i-aalay.” At ngayon, kahit anong sigaw ko, kahit anong iyak—hindi ko na siya mahanap. Hindi ko mahanap ang kapatid kong si Ella. Pero minsan, sa mga salamin ng dressing room, sa bawat photoshoot, sa dilim ng likod ng entablado—nakikita ko siya. Hawak pa rin ang pulang sinulid, at malamig ang tingin. Para bang gusto niya akong kunin. O baka gusto lang niya akong dalhin kung saan ko siya iniwan.